Der Badearzt Thomas Stockmann, lebt zusammen mit seiner Frau Käte sowie seiner Tochter Petra und den Söhnen Eilif und Morten in einem kleinen Kurort in Norwegen. Sein Bruder, Peter, ist der Bürgermeister des kleinen Ortes und sein Gegenspieler.

Der kleine Ort lebt fast nur vom Tourismus, der besonders durch das neuen Kurbad in den Ort kommt. Thomas entdeckt, dass durch den Bau von diesem das Trinkwasser im Ort mit Krankheitserregern verseucht wurde und es müsste ein langer und teurer Umbau vorgenommen werden.

Im Gegensatz dazu will dies sein Bruder nicht, da dies zu sehr hohen Kosten und einem Einbruch des Tourismus führen würde.

Zu Beginn der Handlung sprechen die beiden Brüder mit den Journalisten der beiden Lokalzeitungen über einen Artikel, der das neue Bad im positiven Sinne darstellen soll. Diesen hat Thomas geschrieben, will ihn jetzt allerdings nicht mehr veröffentlicht haben, da er gerade die Trinkwasserbelastung herausgefunden hat ( was er aber nur seiner Frau sagt).

So schickt er die Ergebnisse des Tests auch an seinen Bruder und spricht anschließend mit einigen Redakteuren und Bürgern darüber. Diese sind zunächst begeistert über seine ehrlichen und moralisch hohen Absichten, dem Volk die Wahrheit zu sagen und dieses zu schützen und bezeichnen ihn als Volksfreund.

Als er darüber mit seinem Bruder spricht, eskaliert die Situation. Die beiden streiten sich heftig und der Bürgermeister droht seinem Bruder sogar mit Entlassung, sollte er damit an die Öffentlichkeit gehen und die Stadt so finanziell in den Abgrund treiben. Davon nicht beeindruckt redet er mit den Journalisten, die immer noch davon begeistert sind und seinen Artikel über das Trinkwasser veröffentlichen wollen. Sein Bruder sucht diese allerdings einige Zeit später auf und schafft es sie so einzuschüchtern, dass der Artikel nicht veröffentlicht wird.

Dabei treffen sich die beiden Brüder zufällig in der Redaktion der Zeitung und es kommt erneut zum Streit. Nun will Thomas eine öffentliche Rede halten, um die Bedrohung durch das Trinkwasser den Bürgern des Ortes mitzuteilen. Doch seine Gegenspieler schaffen es, die versammelt Bürger so zu manipulieren, dass er nicht über die Gefahren durch das neue Bad sprechen darf. Dieser spricht anschließend über die Gefahren in der bürgerlichen Gesellschaft im Dorf, insbesondere die Macht und Manipulation dieser durch die gewählten Politiker.

Durch diese Rede fühlen sich alle Bürger persönlich angegriffen und wählen in anschließend zum ” Volksfeind”, sie erkennen nicht, dass er die Wahrheit gesagt hat.

Dadurch werden sie vom gesamten Dorf ausgeschlossen und beide Elternteile verlieren ihren Beruf. Der Konflikt spitzt sich noch einmal zu: Der Vater von Käthe hat heimlich ein Vermögen angespart, welches er ausschließlich in das neue Bad investiert hat. Auch er will Thomas dazu bringen, seine Aussagen zu widerrufen, um nicht das ganze Geld seiner Familie zu verlieren.

Thomas Stockmann beschließt mit seiner gesamten Familie nach Amerika auszuwandern, um die Verlogenheit des gesamten Dorfes nicht mehr ertragen zu müssen.